Le physicien allemand Albert Einstein est le plus grand scientifique du vingtième siècle. En 1905, il publia une série de trois mémoires d'une importance primordiale au développement de la physique moderne. Dans le premier des trois articles, Einstein étudie le phénomène découvert par Max Planck selon lequel la radiation du corps noir n'obéit pas à la description qui en était faite à l'époque et pour lequel il élabora son propre modèle. Einstein utilisa la théorie quantique de Planck pour élaborer son modèle corpusculaire de la lumière selon lequel la lumière est composée de petits grains d'énergie appelés photons. Il utilisa cette interprétation pour décrire l'effet photoélectrique. Cette théorie fut le fondement de la mécanique quantique. Dans son second article, Einstein propose la théorie de la relativité restreinte dans laquelle il propose que la masse et l'énergie sont équivalentes, d'où la célèbre relation E = mc². Le troisième article de 1905 traite de mécanique statistique du mouvement brownien, mouvement apparemment désordonné de très petites particules dans les liquides.

Après 1905, Albert Einstein a poursuivi ses recherches dans les trois domaines décrits ci-dessus. En 1916, il commença à publier sa théorie de la gravitation et les lois de la théorie de la relativité généralisée, extension naturelle des principes de la relativité restreinte décrite dans l'un des mémoires de 1905.

Le prix Nobel de la physique lui fut attribué en 1921 pour la description de l'effet photoélectrique ainsi que pour l'ensemble de ses travaux dans le domaine de la physique théorique.